Los poltergeists se centran típicamente en sombras, luces y sonidos, latidos exagerados, golpes, pasos, respiraciones y la sacudida de camas, sin un punto discernible de origen. Muchas historias detallan objetos que son lanzados sobre los cuartos, muebles que son movidos, y hasta levitación de personas. Incluso se registran algunos fenomenos poltergeists de audición.
La mayoría de las historias clásicas del poltergeist se originaron en Inglaterra, causando escalofrios y terror, en las tipicas historias de casas embrujadas. La actividad poltergeist tiende a darse alrededor de una persona denominada agente o foco, típicamente jóvenes en la pubertad. Se origina a través de personas, para poder demostrar un sentimiento maligno.
Otra versión plantea que los poltergeists se originan cuando una persona muere en medio de un sentimiento de ira o violencia extrema. De acuerdo a una variante de esta hipótesis, los poltergeists y los fantasmas son meras impresiones o vestigios del alma. Cuando hay una emoción o sentimiento muy fuerte, se cree que una impresión de este sentimiento queda grabada en el lugar, lo que se suele denominar como impregnación. No es el caso de todos los espiritus, el poltergeists es un caso especial de los fenómenos paranormales.
Sin embargo, algunos poltergeists han sido descritos como capaces de tomar forma y personalidad, lo que sugiere algún tipo de conciencia e intención. Practicantes de la proyección astral han informado de la existencia de entidades malignas astrales, que Robert Bruce define como negs. Si existen, podrían tener la habilidad de afectar el mundo físico. El poltergeist es muy diferente a las entidades malignas que tienen superpoderes tal es el caso de los demonios.
El siguiente video grafica una forma de poltergeist:
